Imaginez devoir jouer un personnage huit heures par jour. Surveiller chaque geste, chaque expression de votre visage, chaque mot que vous prononcez. Retenir des dialogues entiers pour savoir quoi répondre dans telle ou telle situation. Cacher ce qui vous calme parce que les autres trouvent ça bizarre.
Épuisant, n’est-ce pas ?
C’est pourtant ce que vivent de nombreux enfants autistes, chaque jour, pour se fondre dans la masse et éviter le rejet. Les chercheurs appellent ce phénomène le camouflage social.
Ce mois-ci, nous explorons ensemble ce sujet crucial. Parce que comprendre le camouflage, c’est déjà commencer à protéger votre enfant.
Sommaire
Qu’est-ce que le camouflage autistique ?
Le camouflage autistique désigne l’ensemble des stratégies comportementales qu’une personne autiste utilise pour masquer ses traits autistiques en situation sociale. C’est une forme d’adaptation, souvent inconsciente au départ, qui se développe face aux réactions négatives de l’environnement.
Concrètement, cela peut prendre de nombreuses formes : imiter les expressions faciales des autres, apprendre des « scripts » de conversation par cœur, forcer le contact visuel même s’il est inconfortable, supprimer les gestes d’auto-stimulation (les fameux stimming), ou encore feindre de l’intérêt pour des sujets qui n’en suscitent aucun.
Une revue systématique publiée en 2023 dans Clinical Psychology Review, analysant 58 études et plus de 4 800 participants autistes, définit le camouflage comme une réponse socialement motivée à un environnement perçu comme hostile ou peu accueillant envers la différence.
« Ce n’est pas un choix délibéré de manipuler. C’est une stratégie de survie sociale. »
Pourquoi les enfants autistes camouflent-ils ?
Les recherches identifient deux motivations principales derrière le camouflage, qui se renforcent mutuellement.
1. Se protéger du rejet et de la stigmatisation
Les enfants autistes perçoivent très tôt les réactions négatives que suscitent certains de leurs comportements. Les regards appuyés, les moqueries, l’exclusion des jeux collectifs, les remarques des adultes : autant de signaux qui leur indiquent que quelque chose chez eux « ne va pas ».
Le camouflage devient alors un bouclier. En masquant ce qui les différencie, ils espèrent échapper à la stigmatisation. Une méta-ethnographie publiée en 2024 dans la revue Autism confirme que le camouflage émerge comme une réponse adaptative à un environnement social hostile.
2. Créer des liens et appartenir à un groupe
Au-delà de l’évitement du rejet, il y a un désir profondément humain : celui d’être accepté, d’avoir des amis, de faire partie d’un groupe. Les enfants autistes ne font pas exception. Ils souhaitent, comme tous les enfants, appartenir.
Une étude menée auprès de jeunes adultes autistes a identifié la solitude comme un prédicteur significatif du camouflage. Plus un enfant se sent isolé, plus il aura tendance à camoufler pour tenter de créer des connexions sociales.
C’est un cercle qui peut devenir vicieux : la solitude pousse au camouflage, mais le camouflage crée des relations superficielles qui ne comblent pas le besoin de connexion authentique.
Le paradoxe du camouflage : quand « réussir » coûte cher
Et c’est là que les choses se compliquent.
À première vue, le camouflage peut sembler une compétence utile. Après tout, si votre enfant parvient à s’intégrer, à se faire des amis, à éviter les conflits, n’est-ce pas une bonne chose ?
Les recherches scientifiques nous invitent à la prudence. Une méta-analyse publiée en 2024, portant sur plus de 5 800 participants autistes, a établi un lien significatif et modéré entre le camouflage et les symptômes d’anxiété, de dépression et d’anxiété sociale. Plus un individu camouffle, plus il risque de développer des difficultés de santé mentale.
Et voici le paradoxe cruel : plus le camouflage « fonctionne » socialement, plus il est nocif. Les stratégies les plus efficaces sont aussi les plus coûteuses mentalement, car elles demandent une vigilance constante et une suppression permanente de soi.
Chez les enfants et adolescents spécifiquement, une étude australienne portant sur 733 jeunes autistes a démontré que le camouflage prédit significativement les symptômes d’intériorisation : anxiété, dépression, plaintes somatiques.
Ce que cela signifie pour vous, parent
Si vous lisez cet article, c’est probablement parce que quelque chose vous interpelle chez votre enfant. Peut-être qu’il semble « aller bien » à l’extérieur mais s’effondre à la maison. Peut-être que les enseignants vous disent qu’il n’y a pas de problème, alors que vous voyez bien que quelque chose ne va pas.
Faites confiance à ce que vous observez. Ce que vous voyez à la maison, c’est souvent le masque qui tombe. Et cette information est précieuse.
Dans les prochains articles de cette série, nous explorerons ensemble les différentes facettes du camouflage : comment il se manifeste concrètement, pourquoi les filles sont particulièrement touchées, ce qui se passe entre l’école et la maison, les conséquences sur la santé mentale, et surtout, comment vous pouvez aider votre enfant.
- Zhuang, S., Tan, D. W., Reddrop, S., Dean, L., Maybery, M., & Magiati, I. (2023). Psychosocial factors associated with camouflaging in autistic people and its relationship with mental health and well-being: A mixed methods systematic review. Clinical Psychology Review, 106, 102335.
- Field, S. L., Williams, M. O., Jones, C. R. G., & Fox, J. R. E. (2024). A meta-ethnography of autistic people’s experiences of social camouflaging and its relationship with mental health. Autism, 28(6), 1373–1388.
- Klein, J., Krahn, R., Howe, S., Lewis, J., McMorris, C., & Macoun, S. (2025). A systematic review of social camouflaging in autistic adults and youth. Development and Psychopathology, 37(3), 1320–1334.
- Milner, V., Mandy, W., Happé, F., & Colvert, E. (2023). Sex differences in predictors and outcomes of camouflaging. Autism, 27(2), 402–414.
- Ross, A., Grove, R., & McAloon, J. (2023). The relationship between camouflaging and mental health in autistic children and adolescents. Autism Research, 16(1), 190–199.