Dans l’article précédent, nous avons découvert ce qu’est le camouflage autistique et pourquoi les enfants y ont recours. Mais concrètement, à quoi ressemble le camouflage au quotidien ?

Les chercheurs ont identifié trois grandes stratégies que les personnes autistes utilisent pour naviguer le monde social. Ces stratégies ont été mesurées et validées scientifiquement grâce à un outil appelé le CAT-Q (Camouflaging Autistic Traits Questionnaire), utilisé dans de nombreuses études internationales.

Comprendre ces trois visages du camouflage (masquage – compensation et assimilation) vous aidera à mieux percevoir ce que vit votre enfant, parfois sans même en avoir conscience lui-même.

Les trois stratégies du camouflage

1. Le masquage : cacher ce qui est « différent »

Le masquage consiste à supprimer ou dissimuler les comportements autistiques visibles. C’est la partie « soustractive » du camouflage : on enlève ce qui pourrait attirer l’attention.

Exemples concrets :

• Retenir ses gestes d’auto-stimulation (stimming) : ne pas se balancer, ne pas agiter ses mains, ne pas faire tourner un objet
• Cacher ses réactions sensorielles : ne pas se boucher les oreilles dans un environnement bruyant, ne pas grimacer face à une odeur désagréable
• Réprimer l’envie de parler de ses intérêts spécifiques quand les autres n’y portent pas d’intérêt
• Contrôler sa voix pour qu’elle ne soit pas trop monotone ou trop forte

« Je passe ma journée à me retenir. C’est comme garder un éternuement à l’intérieur, mais pendant des heures. »

2. La compensation : apprendre des « trucs » sociaux

La compensation consiste à développer des stratégies apprises pour pallier les difficultés sociales. Là où d’autres enfants comprennent intuitivement les codes sociaux, l’enfant autiste doit les analyser, mémoriser et appliquer consciemment.

Exemples concrets :

• Mémoriser des « scripts » de conversation : phrases toutes faites pour saluer, relancer un échange, prendre congé
• Apprendre des règles explicites : « Quand quelqu’un dit X, je dois répondre Y »
• Préparer les interactions à l’avance : anticiper les questions, répéter mentalement les réponses
• Utiliser des « aides-mémoire » internes pour le contact visuel : regarder entre les yeux, compter les secondes
• Analyser les interactions passées pour comprendre ce qui a fonctionné ou non

Une étude de 2021 a montré que les personnes autistes qui obtiennent de bons résultats lors d’évaluations cliniques (donc qui « paraissent » moins autistes) ont souvent des compétences en théorie de l’esprit plus faibles que ce que leur comportement suggère. Elles compensent leurs difficultés réelles par des stratégies apprises.

3. L’assimilation : se fondre dans le groupe

L’assimilation consiste à imiter les autres pour se fondre dans le groupe. C’est la stratégie du caméléon : observer attentivement les pairs et reproduire leurs comportements, leurs expressions, leurs centres d’intérêt.

Exemples concrets :

• Copier les expressions faciales, les gestes, les postures des autres enfants
• Adopter les mêmes centres d’intérêt que le groupe, même s’ils n’en ont pas vraiment
• Reproduire le vocabulaire, les expressions à la mode, le ton des conversations
• S’inspirer de personnages de films ou de séries pour savoir comment se comporter
• Observer longuement avant de participer à une activité de groupe

« Je suis une actrice qui joue le rôle d’une fille normale. Le problème, c’est que je ne sais plus où est le personnage et où est moi. »

L’effort invisible : ce que ces stratégies coûtent

Ce qui rend le camouflage si épuisant, c’est qu’il mobilise des ressources cognitives considérables. Chacune de ces stratégies demande une attention constante, une surveillance de soi permanente.

Imaginez devoir simultanément :

• Écouter ce que dit votre interlocuteur
• Contrôler votre expression faciale
• Compter les secondes de contact visuel
• Retenir vos gestes d’auto-stimulation
• Chercher dans votre mémoire le script approprié
• Analyser si votre comportement est « normal »
• Gérer le bruit ambiant qui vous agresse les sens

Tout cela en même temps. Pendant des heures. Chaque jour.

Une méta-analyse de 2025 confirme que les trois stratégies — masquage, compensation et assimilation — sont toutes associées à des niveaux plus élevés d’anxiété et de dépression. Il n’y a pas de « bon » camouflage. Chaque stratégie a son coût.

Ce que cela signifie pour vous, parent

Observer votre enfant à travers ce prisme peut changer votre regard. Ce comportement que vous pensiez « acquis » est peut-être le fruit d’un effort considérable. Cette aisance apparente cache peut-être une vigilance épuisante.

Quelques questions à vous poser :

• Votre enfant imite-t-il beaucoup les autres enfants ?
• A-t-il des « phrases types » qu’il utilise dans certaines situations ?
• Semble-t-il se retenir de faire certains gestes en public ?
• S’effondre-t-il une fois rentré à la maison ?

Dans le prochain article, nous explorerons pourquoi les filles autistes sont particulièrement touchées par le camouflage — et ce que cela implique pour leur diagnostic et leur accompagnement.