« Qui suis-je vraiment ? » La crise d’identité derrière le masque

Nous avons parlé de l’anxiété, de la dépression, de l’épuisement. Mais il existe une conséquence du camouflage dont on parle moins, et qui est pourtant profondément douloureuse : la crise d’identité, cette perte progressive du sens de soi.

Quand un enfant passe des années à jouer un rôle, à imiter les autres, à supprimer ce qui le rend unique, une question finit par émerger :
« Mais au fond, qui suis-je vraiment ? »

La crise d’identité chez l’enfant

Quand le personnage prend toute la place

Une revue systématique publiée en 2023 dans Clinical Psychology Review, analysant 58 études, a identifié la confusion identitaire comme l’une des conséquences majeures du camouflage. Les personnes autistes qui camouflent décrivent un sentiment de perte de contact avec elles-mêmes, une difficulté à savoir ce qu’elles aiment vraiment, ce qu’elles pensent vraiment, ce qu’elles sont vraiment.

À force de copier les autres, de s’adapter aux attentes, de jouer le rôle qu’on attend d’elles, ces personnes ne savent plus où finit le personnage et où commence la personne. Les frontières se brouillent. L’authentique et le fabriqué se confondent.

« Je ne sais pas si j’aime vraiment cette musique ou si je fais semblant de l’aimer parce que mes amies l’aiment. Je ne sais plus. »

Les questions qui hantent

Les enfants et adolescents qui camouflent intensément se posent souvent des questions déstabilisantes. Ils se demandent si leurs amitiés sont réelles ou si leurs amis aiment seulement le personnage qu’ils jouent. Ils doutent de leurs propres préférences, de leurs propres opinions, de leurs propres émotions.

Cette incertitude peut être profondément angoissante. Elle touche au cœur de ce qui fait une personne : son identité. Et elle commence parfois très tôt, dès l’enfance, quand le masque est porté depuis si longtemps qu’il semble faire partie du visage.

Certains enfants développent un sentiment d’imposture permanent. Ils ont l’impression de tromper tout le monde, de ne pas mériter leur place, d’être sur le point d’être « démasqués ». Cette peur constante d’être découvert ajoute une couche supplémentaire de stress à leur quotidien déjà éprouvant.

L’impact sur l’estime de soi

La confusion identitaire s’accompagne souvent d’une faible estime de soi. L’enfant qui camouffle reçoit un message implicite : « Tel que tu es naturellement, tu n’es pas acceptable. Tu dois changer pour être aimé. » Ce message, intériorisé jour après jour, année après année, finit par façonner la perception qu’il a de lui-même.

Les études montrent que le camouflage est associé à une estime de soi plus faible et à un sentiment réduit d’authenticité. L’enfant apprend à se voir à travers le regard des autres plutôt qu’à travers le sien. Il apprend que sa valeur dépend de sa capacité à se conformer, pas de ce qu’il est intrinsèquement.

« Si les gens savaient qui je suis vraiment, ils ne m’aimeraient plus. »

Des relations qui ne nourrissent pas

Le camouflage affecte aussi la qualité des relations sociales. Paradoxalement, les stratégies utilisées pour créer des liens empêchent souvent de créer des liens authentiques. L’enfant peut avoir des « amis » avec qui il passe du temps, mais ces relations restent superficielles car elles sont basées sur un personnage, pas sur la personne réelle.

Il peut ainsi se retrouver entouré de gens tout en se sentant profondément seul. Cette solitude paradoxale — être isolé au milieu des autres — est l’une des expériences les plus douloureuses décrites par les personnes autistes qui camouflent.

Ce que cela signifie pour vous, parent

L’identité de votre enfant est précieuse. Elle mérite d’être protégée, cultivée, célébrée — pas effacée au profit d’un personnage plus « acceptable ».

Si votre enfant camouffle, il a besoin d’espaces où il peut être pleinement lui-même : ses intérêts particuliers, ses façons de bouger, ses manières de communiquer. Ces espaces — et votre maison peut en être un — sont essentiels pour qu’il maintienne un lien avec qui il est vraiment.

Valorisez ce qui le rend unique. Montrez-lui que son authenticité a de la valeur. Aidez-le à trouver des personnes — même une seule — qui l’aiment pour ce qu’il est, sans le masque.

Dans le prochain article, nous verrons comment repérer les signes que votre enfant camouffle — même quand il ne vous le dit pas.