Bronchiolite : les symptômes chez bébé, quand consulter, quand appeler le 15, comment le soulager à la maison et combien de temps elle dure

Ton bébé était enrhumé, et voilà qu’il tousse et respire vite ? C’est peut-être une bronchiolite, une maladie respiratoire due à un virus, qui touche chaque hiver près de 30 % des moins de 2 ans et guérit en général seule en 5 à 10 jours (source 1). Elle demande pourtant un examen médical, et certains signes justifient d’appeler le 15 sans attendre (source 2) : voici lesquels, et comment le soulager à la maison.

Bronchiolite : comment la reconnaître chez bébé ?

La bronchiolite est une maladie respiratoire d’origine virale qui touche surtout les enfants de moins de 2 ans : le virus atteint leurs petites bronches (sources 1, 3). Le VRS, le virus respiratoire syncytial, en est responsable dans 60 à 90 % des cas (source 4) ; d’autres virus, comme les virus parainfluenza ou les adénovirus, peuvent aussi la provoquer (source 1).

Tout commence souvent comme un simple rhume : un nez bouché, une petite toux, peu ou pas de fièvre (source 1). Dans les 2 à 3 jours, l’infection peut descendre vers les bronches, avec plus de toux et de sécrétions (source 1).

Sa respiration devient alors rapide et sifflante, il peut avoir du mal à boire, à manger et à dormir, et une fièvre peut apparaître (source 1).

L’examen par un médecin permet de poser le diagnostic et d’évaluer la gravité ; pour un premier épisode sans complication, une radio du thorax n’est pas utile (source 8).

Quand consulter, et quand appeler le 15 ?

Même si elle guérit le plus souvent seule, la bronchiolite ne se traite pas par automédication : pour l’Assurance maladie, un examen médical est indispensable (source 2). Si ton bébé a plus de 2 mois, qu’il garde un bon état général et continue de s’alimenter, contacte son médecin sans attendre : la consultation a lieu dans la journée (source 2).

Si tu as pris rendez-vous, préviens le cabinet avant d’aller dans la salle d’attente, comme le conseille l’Assurance maladie pour limiter la contagion (source 12).

Après la consultation, surveille-le en particulier les deux à trois premiers jours (source 5). L’Assurance maladie conseille de reconsulter si ses symptômes s’aggravent (source 2).

La HAS précise les signes qui justifient de reprendre rendez-vous, s’ils persistent malgré les lavages de nez : il est fatigué, moins réactif ou très agité, respire plus vite, est gêné pour respirer avec le thorax qui se creuse, boit moins bien plusieurs repas d’affilée, ou refuse le biberon ou le sein (source 5).

Une gêne qui persiste malgré les lavages de nez, c’est un rendez-vous ; une gêne qui s’aggrave, avec les narines qui battent ou la peau qui se creuse entre ses côtes et au-dessus de ses clavicules, ce que l’Assurance maladie appelle le tirage, c’est le 15 (sources 2, 5).

De même, boire moins bien sur plusieurs repas, c’est un rendez-vous ; boire moins de la moitié de ses biberons à 3 repas consécutifs, c’est le 15 (sources 2, 5). Ce n’est pas un délai à attendre : s’il refuse le biberon ou le sein, reprends rendez-vous, et s’il n’arrive pas à téter, c’est le 15 (sources 2, 5).

Pour t’y retrouver, trois niveaux :

• le 15 tout de suite, devant l’un des signes de l’encadré ci-dessous (sources 2, 5) ;
• son médecin dans la journée, pour des symptômes de bronchiolite chez un bébé de plus de 2 mois qui garde un bon état général, ou pour un signe qui justifie de reprendre rendez-vous (sources 2, 5) ;
• après la consultation, à la maison : les soins de la partie 4, en le surveillant surtout les deux à trois premiers jours (source 5).

Si son médecin n’est pas disponible, appelle le 15 avant d’aller aux urgences (source 13) ; le soir ou le week-end, le 15 peut aussi t’orienter vers un médecin de garde (source 11).

Est-ce que la bronchiolite est grave ?

Le plus souvent, non : dans la très grande majorité des cas, elle est bénigne (source 1). Santé publique France estime que 2 à 3 % des nourrissons de moins de 1 an sont hospitalisés chaque année pour une forme sévère, et que les décès sont très rares (source 1).

Parmi les bébés hospitalisés, 8 sur 10 ont moins de 6 mois (source 14), et la plupart n’ont aucun facteur de risque particulier (source 4).

La HAS liste des critères de vulnérabilité, associés à un risque d’hospitalisation plus élevé ; sont concernés les bébés (source 7) :

• qui ont moins de 2 mois (source 7) ;
• qui sont nés prématurés, avant 36 semaines d’aménorrhée (source 7) ;
• qui ont une maladie respiratoire chronique rare qui touche surtout les grands prématurés, la dysplasie bronchopulmonaire, ou qui ont eu besoin d’une ventilation prolongée à la naissance (sources 7, 15) ;
• qui ont certaines malformations du cœur, apparues pendant sa formation, non opérées et qui retentissent sur la circulation du sang : la HAS parle de « cardiopathie congénitale avec shunt non opérée », et son cardiologue ou son pédiatre peut te dire s’il est concerné (sources 7, 16) ;
• qui ont un déficit immunitaire (source 7) ;
• dont la toux est inefficace, à cause par exemple d’une maladie neuromusculaire, d’un polyhandicap ou d’une trisomie 21 (source 7).

La HAS tient compte aussi des conditions de vie de la famille et de sa facilité d’accès aux soins (source 7).

Comment soigner une bronchiolite à la maison ?

Pour la HAS, la prise en charge repose sur le lavage de nez et la surveillance active par les parents (source 18) : regarder sa respiration, ce qu’il boit et son comportement, surtout les deux à trois premiers jours (source 5). Ses recommandations portent sur la première bronchiolite des bébés de moins de 12 mois (source 7) : pour un enfant plus grand ou une nouvelle bronchiolite, demande à son médecin ce qui s’applique.

Avant 6 mois, un bébé respire surtout par le nez (source 8) : le désencombrer est nécessaire pour l’aider à mieux respirer (source 7). Le lavage se fait au sérum physiologique dès que son nez est encombré, en particulier avant les repas, pour éviter les vomissements, et juste avant le coucher (source 19) ; pendant une bronchiolite, Santé publique France conseille de lui nettoyer le nez souvent, au moins 6 fois par jour (source 3).

Pour éviter qu’il se déshydrate, propose-lui souvent à boire : l’Assurance maladie conseille de lui proposer de l’eau régulièrement pendant une bronchiolite (sources 2, 6).

Si tu allaites, Santé publique France précise qu’un bébé allaité n’a pas besoin de boire de l’eau tant qu’il tète à la demande, et que téter l’aide à guérir plus vite (source 20) ; pour un bébé de quelques mois, demande à son médecin ce qui lui convient.

Garde son lait habituel, en petites quantités fréquentes, et fractionne ses repas s’il est fatigué, car il peut vomir pendant les quintes de toux (sources 2, 7). Si tu allaites et qu’il est trop fatigué pour téter, tu peux tirer ton lait (source 2).

Pour dormir, couche-le sur le dos, à plat, comme d’habitude : la HAS ne retient pas la position inclinée, faute d’étude pour la recommander (source 7). Pas de coussin ni de serviette roulée pour le caler : ils peuvent entraver sa respiration (source 21). Quand il est éveillé, le garder droit peut l’aider à mieux respirer ; le siège auto coque, lui, ne remplace pas le lit pour dormir (sources 2, 21).

Sa chambre reste aérée, à 19 °C au plus (sources 2, 12). La HAS recommande d’exclure tout tabac de ses lieux de vie et de transport, car le tabagisme passif est un facteur de risque majeur de bronchiolite (source 7) ; il aggrave aussi la maladie et favorise les rechutes (source 2).

Si quelqu’un de la maison veut arrêter, Tabac info service, au 39 89, permet d’être accompagné gratuitement par un tabacologue (source 22) ; l’ARS La Réunion cite aussi ce numéro (source 23).

S’il a de la fièvre, retire-lui une couche de vêtements, par exemple la turbulette en le laissant en body, et surveille sa température (source 2). S’il a moins de 3 mois, l’Assurance maladie conseille de consulter en urgence (source 6) ; avant 2 mois, des symptômes de bronchiolite suffisent déjà à appeler le 15 (source 2).

Si une fièvre au-dessus de 38 °C le gêne, l’Assurance maladie indique que le paracétamol est préconisé, sauf contre-indication (source 2) ; chez le jeune enfant, la dose dépend de son poids : demande-la à son médecin ou à ton pharmacien (source 24).

Pendant la phase aiguë, qui dure en moyenne 10 jours (source 5), aller à la crèche ou à la halte-garderie favorise la diffusion du virus : sans être interdite, la collectivité n’est pas souhaitable à ce moment, et tes jours d’absence possibles sont détaillés dans la dernière question, en bas de l’article (sources 7, 12, 25).

Antibiotiques, sirops, kiné : qu’est-ce qui ne sert à rien ?

La bronchiolite est due à un virus : les antibiotiques n’ont aucun effet sur elle (source 8). Le médecin n’en prescrit qu’en cas de surinfection par une bactérie, comme une pneumonie ou une otite (source 8).

Son médecin ne prescrit pas non plus de traitement contre la toux (source 8) : les sirops contre la toux et les médicaments qui fluidifient les sécrétions sont contre-indiqués avant 2 ans (sources 7, 8), et la toux est indispensable pour évacuer les sécrétions des bronches (source 2).

Les bronchodilatateurs, des médicaments qui ouvrent les bronches comme le salbutamol, et les corticoïdes ne sont pas recommandés dans la bronchiolite (source 7). Les gouttes ou sprays pour le nez contenant des vasoconstricteurs sont proscrits chez le bébé, et jusqu’à 15 ans (source 19).

La kinésithérapie respiratoire n’est plus recommandée par la HAS depuis novembre 2019 pour un premier épisode, en dehors de situations évaluées par le médecin (source 8). Elle peut se discuter chez un enfant qui a une autre maladie, respiratoire chronique ou neuromusculaire par exemple (source 7).

Les suppositoires contenant des dérivés terpéniques, comme le camphre, le menthol ou l’huile essentielle d’eucalyptus, sont contre-indiqués avant 30 mois, et chez l’enfant qui a déjà fait des convulsions avec de la fièvre ou une épilepsie, à cause d’un risque neurologique, surtout de convulsions (source 26). Et chez l’enfant, les huiles essentielles demandent un avis médical préalable (source 27).

Combien de temps dure une bronchiolite ?

En général, 5 à 10 jours, et la toux peut persister 2 à 4 semaines (source 1). La HAS compte une phase aiguë de 10 jours en moyenne, puis parfois une toux légère, seule, jusqu’à 4 semaines (source 5).

Pendant ce temps, les signes vus plus haut gardent toute leur valeur : s’il est gêné pour respirer et creuse son thorax, par exemple, reprends rendez-vous (source 5). Et passé ces 4 semaines, s’il est encore gêné pour respirer, consulte à nouveau son médecin (source 5).

Et si, après quelques jours, la fièvre augmente et que les sécrétions de ses bronches deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres, consulte son médecin dans la journée : une surinfection par une bactérie est possible (source 2).

À La Réunion, quand circule-t-elle ?

Dans l’Hexagone, avant le Covid-19, les épidémies commençaient habituellement à la mi-novembre et culminaient en décembre ; les deux dernières ont aussi démarré mi-novembre (source 9).

À La Réunion, elles se déroulaient de novembre à mars, avec un pic en février, mais ce rythme marqué a disparu depuis la pandémie (source 9). Aucune épidémie n’a été déclarée en 2024-2025 ni en 2025-2026, même si le VRS a circulé activement, dès début octobre la saison dernière ; le rhinovirus, qui cause lui aussi des bronchiolites, circule toute l’année (source 9).

D’après le bulletin du 23 octobre 2026, les passages aux urgences pour bronchiolite chez les moins de 1 an sont passés de 43 à 65 dans la semaine du 12 au 18 octobre, et les hospitalisations de 15 à 20 : c’est la quatrième semaine de hausse, sans qu’à ce stade les seuils épidémiques aient été franchis deux semaines consécutives (source 28).

La campagne pour protéger les bébés du VRS est en cours sur l’île, du 28 septembre 2026 au 28 mars 2027 (sources 10, 28). Ici aussi, l’ARS conseille d’appeler le 15 avant de te rendre aux urgences (source 11).

La bronchiolite est-elle contagieuse ?

Oui, très : le virus passe d’une personne à l’autre par la toux, les éternuements, les postillons ou le mouchage, mais aussi par les mains et les objets souillés par la salive, comme les sucettes, les jouets ou les peluches, sur lesquels il reste (sources 1, 12, 25). Le rhume d’un adulte ou d’un grand frère peut donner une bronchiolite à un nourrisson (source 1).

Les adultes et les grands enfants porteurs du VRS n’ont habituellement aucun signe, ou un simple rhume : beaucoup transportent le virus et sont contagieux sans le savoir (source 3). Et une infection ne protège pas d’une nouvelle : on peut attraper le VRS plusieurs fois dans sa vie (source 4). Selon le Haut Conseil de la santé publique, la contagion dure 3 à 8 jours, parfois 3 à 4 semaines (source 25).

Pour le protéger, l’Assurance maladie conseille de te laver les mains 30 secondes au savon avant et après chaque contact avec lui, change, tétée, biberon ou repas, de porter un masque jetable si tu es enrhumée, d’éviter de l’embrasser sur le visage, et de nettoyer souvent ses jouets et ses peluches (source 12).

Avant 3 mois, elle conseille d’éviter les lieux publics, comme les réunions de famille ou les transports en commun, et l’entrée en collectivité (source 12).

Deux protections réduisent fortement le risque qu’il fasse une forme grave et soit hospitalisé pendant sa première saison de VRS : un vaccin pendant la grossesse, ou un anticorps injecté au bébé, le plus souvent avant la sortie de la maternité (source 14). L’ANSM les appelle des traitements de prévention : ils se donnent avant la maladie, pas pour soigner une bronchiolite en cours (source 4).

Les dates, les prix et la façon de choisir sont détaillés dans notre article sur le vaccin bronchiolite.

Lavages de nez et surveillance attentive, surtout les deux à trois premiers jours : c’est le cœur de la prise en charge pour la HAS (sources 5, 18), avec des repas fractionnés et un couchage sur le dos, à plat (source 7). Devant un signe d’alerte, c’est le 15 tout de suite ; pour tout le reste, son médecin d’abord, et le 15 s’il n’est pas disponible, avant d’aller aux urgences (sources 2, 13).