Dr Maria Montessori : que penserait-elle de sa méthode Montessori aujourd’hui ?

La Dr Maria Montessori a d’abord été une femme médecin dans l’Italie de 1896, bien avant de donner son nom à une méthode. Voici son histoire, puis une question : que penserait-elle de ce que nous en faisons aujourd’hui ?

Qui est Maria Montessori ?

Maria Montessori naît le 31 août 1870 à Chiaravalle, en Italie. Son père, Alessandro, est comptable dans la fonction publique ; sa mère, Renilde Stoppani, est une femme instruite, passionnée de lecture, rapporte l’Association Montessori Internationale (AMI), l’organisation qu’elle fondera elle-même. La famille s’installe à Rome fin 1874.

De 1886 à 1890, elle fréquente un institut technique pour devenir ingénieure, un choix rare pour une jeune fille de son temps. Ses parents l’orientent ensuite vers l’enseignement, l’un des rares métiers alors ouverts aux femmes. Elle veut être médecin, et son père s’y oppose.

Médecin en 1896, féministe à Berlin

En 1890, elle s’inscrit à l’université de Rome en sciences. Deux ans plus tard, son diplôme lui ouvre la faculté de médecine, jusque-là chasse gardée des hommes. Des bourses et des cours particuliers paient l’essentiel de ses études.

Ces années ne sont pas simples. Elle affronte les préjugés de ses condisciples et dissèque seule, les séances mixtes n’étant pas admises, raconte l’AMI. Le 10 juillet 1896, elle est reçue docteur en médecine, et son nom se fait connaître dans tout le pays.

Idée reçue : elle serait la première femme médecin d’Italie. Fait : l’AMI écrit qu’elle devient l’une des premières, et la première à étudier la médecine à l’université de Rome.

En septembre 1896, Maria Montessori représente l’Italie au Congrès international des femmes de Berlin. Elle y défend une réforme sociale et le droit des femmes à un salaire égal à celui des hommes. En 1899, elle participe à un autre congrès de femmes, à Londres.

De retour à Rome, elle devient assistante en chirurgie à l’hôpital Santo Spirito, où elle soigne surtout des familles pauvres. Elle veille à ce que ses patients soient au chaud et bien nourris, autant qu’à poser un diagnostic, note l’AMI. Avant d’être pédagogue, la Dr Maria Montessori est une clinicienne de terrain.

Des asiles de Rome aux premiers élèves

En 1897, elle rejoint comme bénévole la clinique psychiatrique de l’université et visite les asiles de Rome, où vivent des enfants que l’on disait alors « déficients ». Elle raconte y avoir vu des enfants ramasser des miettes sur le sol d’une pièce nue : ils manquaient, comprend-elle, de quoi occuper leurs mains.

Elle lit alors deux médecins français du XIXe siècle : Jean Itard, connu pour son travail avec l’enfant sauvage de l’Aveyron, et son élève Édouard Séguin. En 1899, elle se rend à l’hôpital Bicêtre, à Paris, et traduit Séguin en italien pour mieux le comprendre.

Elle codirige ensuite une école dite orthophrénique, organisée comme un hôpital universitaire. Pendant deux ans, elle y enseigne le jour et rédige ses notes la nuit, en perfectionnant le matériel d’Itard et de Séguin. Certains de ses élèves obtiennent aux examens d’État les mêmes résultats que les enfants ordinaires, rapporte l’AMI.

Pour la maman d’un enfant atypique, ce point de départ compte. La méthode Montessori n’a pas été pensée pour des élèves sans difficulté, puis adaptée : elle est née auprès d’enfants que l’école n’accueillait pas. Son matériel sensoriel inspire encore l’apprentissage de la lecture par des méthodes multisensorielles.

Maria Montessori et son fils Mario

À la clinique, elle travaille aux côtés du médecin Giuseppe Montesano. Leur liaison donne naissance, en 1898, à un fils, Mario. L’enfant est confié à une famille qui vit à la campagne, près de Rome.

Beaucoup de recherches en ligne parlent d’abandon. L’AMI décrit autre chose : Maria Montessori lui rend souvent visite, mais il n’apprend que plus tard qu’elle est sa mère. Les sources consultées ne disent pas ce qu’elle a éprouvé, et nous ne l’inventerons pas.

Sa propre mère meurt le 20 décembre 1912. L’année suivante, elle fait venir à Rome son fils de quatorze ans. Mario l’accompagne aux États-Unis dès 1915, obtient son diplôme Montessori en 1925, fonde l’AMI avec elle en 1929 et poursuit son travail après sa mort.

1907, la première Maison des enfants

L’occasion vient d’un chantier. À Rome, dans le quartier de San Lorenzo, des banquiers ont fait rénover un immeuble pour des familles ouvrières pauvres. Les parents travaillent toute la journée, les plus jeunes abîment les lieux : on demande à Maria Montessori de les occuper.

Elle y voit l’occasion de travailler avec des enfants ordinaires. La première Casa dei Bambini, la Maison des enfants, ouvre le 6 janvier 1907. Elle y apporte le matériel de l’école orthophrénique et ne garde que les activités qui captivent les enfants.

Les progrès étonnent : des enfants de cinq ans écrivent et lisent. À l’automne 1908, cinq Maisons des enfants fonctionnent. À l’été 1909, elle donne son premier cours à une centaine d’élèves et rédige en un mois son premier livre, traduit ensuite dans plus de vingt langues.

En 1911, la Dr Montessori quitte l’université et son cabinet pour se consacrer à l’éducation. Des écoles modèles ouvrent à Paris, à New York et à Boston. Elle donnera plus de cinquante cours de formation dans sa vie, de l’Italie à l’Inde, selon l’encyclopédie de philosophie de l’université Stanford.

De Mussolini à la guerre d’Espagne : les années de rupture

Pendant la Première Guerre mondiale, Maria Montessori s’installe à Barcelone, qui reste son port d’attache jusqu’en 1936. En 1924, elle rencontre Benito Mussolini : l’entrevue débouche sur la reconnaissance officielle de ses écoles par l’État italien, indique la chronologie de l’AMI.

L’épisode divise les historiens, souligne l’encyclopédie de Stanford. La lecture la plus courante est celle d’un mariage de raison, auquel des différences de fond ont fini par mettre un terme.

La rupture intervient au milieu des années 1930 : les écoles Montessori d’Italie ferment, en 1934 ou en 1936 selon les récits. En Allemagne, les nazis les avaient fermées dès 1933. À l’été 1936, la guerre d’Espagne la force à quitter Barcelone pour l’Angleterre, puis pour les Pays-Bas.

Sept ans en Inde, trois propositions pour le Nobel

En 1939, la Dr Montessori part avec Mario donner en Inde un cours prévu pour trois mois. La guerre les y retient près de sept ans. Citoyens italiens, donc ressortissants d’un pays ennemi, ils sont visés dès 1940 : Mario est interné, sa mère assignée à résidence.

Pour ses soixante-dix ans, elle demande que son fils lui soit rendu, et l’obtient. Ensemble, ils forment plus de 1 500 enseignants indiens. Elle y conçoit l’éducation dite cosmique, destinée aux enfants de 6 à 12 ans, et rencontre Gandhi, Nehru et Tagore, rapporte l’AMI.

De retour en Europe, Maria Montessori est proposée pour le prix Nobel de la paix en 1949, 1950 et 1951, comme l’attestent les archives des nominations. Elle ne le reçoit pas. Elle meurt le 6 mai 1952 à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas, à 81 ans, auprès de son fils.

Dr Maria Montessori : que penserait-elle de sa méthode aujourd’hui ?

Voilà pour la vie. Reste la question que cette histoire pose, et que nous te posons à notre tour. Personne ne peut parler à la place d’une femme morte en 1952, et nous ne lui prêterons aucune phrase. Ses livres et ses cours, eux, fixent des repères précis.

Deux chercheuses, Angeline Lillard et Virginia McHugh, les ont rassemblés en 2019 dans le Journal of Montessori Research. Elles y décrivent une méthode Montessori « authentique », c’est-à-dire faite à la manière d’origine, sans prétendre que l’original vaut mieux que ses variantes.

L’écart possible est à la mesure du succès. Un recensement mondial publié en 2022 dans la même revue dénombre 15 763 écoles Montessori dans 154 pays, dont 225 en France. Environ 9 % seulement sont entièrement financées par des fonds publics.

Un nom que chacun peut utiliser

Ce recensement le constate : il n’existe ni marque déposée « Montessori », ni organisme chargé de contrôler l’usage du nom. Conséquence, relèvent Lillard et McHugh, la mise en œuvre varie beaucoup d’une école à l’autre.

Le problème n’est pas nouveau. En mai 1914 paraît à New York un manuel dont le titre signifie « le propre manuel de la Dr Montessori ». Dans une note liminaire, elle observe que des livres circulent, que le lecteur peut prendre pour des exposés autorisés de son système, et précise que celui-ci en est le seul manuel authentique. À en juger par ce précédent, la dispersion de son nom ne l’aurait sans doute pas laissée indifférente.

Applique-t-on correctement la méthode Montessori ?

Voici ce que demandait la Dr Montessori, d’après la synthèse de 2019. Un ensemble complet de matériel, en un seul exemplaire, sans jouets du commerce ni fiches ajoutés. Une plage de travail de trois heures au moins, sans interruption. Des classes réunissant trois âges, par exemple de 3 à 6 ans.

Un détail surprend aujourd’hui : elle ne voulait pas de petits effectifs. Vingt-cinq enfants lui paraissaient un nombre suffisant et quarante le meilleur. Le développement était le plus favorable, écrivait-elle, quand les enfants sont nombreux et l’adulte seul.

L’adulte prépare l’environnement, laisse l’enfant libre d’y agir et observe sans interrompre. Ses cours comptaient, dès 1919, cinquante heures de conférences, cinquante de pratique du matériel et cinquante d’observation de classes, indique l’AMI. Elle rejetait enfin les punitions, mais aussi les éloges, rappelle l’encyclopédie de Stanford.

Cette fidélité change-t-elle quelque chose pour les enfants ? Une étude publiée en 2012 dans le Journal of School Psychology, portant sur 172 enfants, suggère que oui. Ceux des classes « classiques » y progressent davantage en lecture, en mathématiques et en fonctions exécutives, ces capacités qui permettent de se concentrer et de planifier. Faute de tirage au sort, le résultat reste à confirmer.

La méthode a-t-elle été revue depuis sa mort ?

Elle l’a d’abord été par elle-même. Son livre fondateur a connu cinq grandes éditions remaniées, relève l’encyclopédie de Stanford, et elle a étendu son travail aux 6-12 ans, aux adolescents, puis aux tout-petits. La pédagogie Montessori de 1952 n’était déjà plus celle de 1907.

Après elle, son fils porte la formation des éducateurs à une année scolaire au moins. Aux États-Unis, l’enseignante Nancy McCormick Rambusch fonde en 1960 l’American Montessori Society et réclame plus de souplesse sur le matériel, les âges et la place du catholicisme. En 1963, l’AMI lui retire sa reconnaissance, selon les archives de l’université du Connecticut.

Deux familles coexistent donc depuis plus de soixante ans, l’une attachée à la lettre, l’autre à l’adaptation. Est-ce toujours la méthode Montessori telle qu’elle l’a pensée ? Cela dépend de la classe dont on pousse la porte.

Ce que la recherche dit de la pédagogie Montessori

Les travaux s’accordent sur un effet positif, d’ampleur variable selon ce qui est mesuré. Une revue systématique de la collaboration Campbell, publiée en 2023 à partir de 32 études, conclut à un bénéfice sur les résultats scolaires comme sur les fonctions exécutives et les compétences sociales. Une méta-analyse de 33 études, déposée la même année sur l’archive ouverte HAL, va dans le même sens.

Le résultat le plus récent vient des États-Unis. Un essai publié le 20 octobre 2025 dans la revue de l’Académie américaine des sciences (PNAS) a suivi 588 enfants candidats à l’entrée dans 24 écoles Montessori publiques, départagés par tirage au sort. Ses résultats suggèrent un avantage à la fin de la maternelle, en lecture, en mémoire et en fonctions exécutives ; aucun écart n’apparaît à trois ou quatre ans.

L’étude ajoute un constat inattendu : sur trois ans, un enfant scolarisé en Montessori coûte en moyenne 13 127 dollars de moins à son district scolaire, surtout parce qu’un adulte y encadre davantage d’enfants. On retrouve là les classes nombreuses qu’elle défendait.

En France, la première étude avec tirage au sort a été menée par le Centre de recherche en neurosciences de Lyon dans une école maternelle publique en réseau d’éducation prioritaire renforcé (REP+). Publiée en 2021, elle suggère un avantage en lecture en fin de grande section, sans différence en mathématiques, en fonctions exécutives ni en compétences sociales.

Une précision publiée en 2023 par des chercheuses de la même équipe change la lecture : aucun des enseignants n’avait été formé dans un centre agréé par l’AMI au début de l’expérience. On mesure donc là une méthode Montessori adaptée à l’école publique, pas tout à fait celle de sa fondatrice.

Sur quoi ne serait-elle sans doute pas d’accord ?

Trois écarts ressortent de ses propres textes. Le premier tient au public : la première Maison des enfants de Maria Montessori accueillait les enfants de familles ouvrières pauvres, alors que la grande majorité des écoles qui portent son nom ne sont pas entièrement financées par des fonds publics.

En France, une expérimentation inspirée de la pédagogie Montessori a été menée de 2011 à 2014 dans une maternelle publique de Gennevilliers. Interrogé à l’Assemblée nationale, le ministère de l’Éducation nationale répondait en décembre 2015 qu’une généralisation n’était pas envisageable, notamment à cause du coût du matériel.

Le deuxième écart concerne les objets. Une classe fidèle à ses écrits n’ajoute ni jouets du commerce ni fiches à son matériel. Pour les moins de six ans, la Dr Montessori en était venue à penser que l’imaginaire fantastique n’avait pas sa place, résume l’encyclopédie de Stanford. Faute de marque déposée, le mot « Montessori » sur une boîte de jouets ne garantit donc rien.

Le troisième touche aux récompenses. Elle rejetait les punitions autant que les éloges : à en juger par ses textes, bons points et classements s’accorderaient mal avec ce qu’elle a écrit.

La prudence s’impose pourtant. Sur les tablettes ou les téléphones, apparus bien après sa mort, toute réponse serait une invention. Surtout, celle qui a donné cinq grandes éditions de son ouvrage principal n’a jamais figé la méthode Montessori : rien ne permet d’affirmer qu’elle refuserait toute évolution.

Et pour un enfant atypique ?

L’histoire rappelle que la pédagogie Montessori est née auprès d’enfants que l’école écartait. Les deux essais récents cités ici portent en revanche sur l’ensemble des élèves de classes ordinaires. Les résumés que nous avons consultés ne disent pas ce qu’elle apporte à un enfant autiste ou ayant un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).

Si tu envisages une école Montessori pour ton enfant, l’avis de l’équipe qui le suit reste le plus utile : orthophoniste, psychomotricien, médecin. Le statut de l’école compte aussi : un établissement hors contrat est libre d’adopter ou non les programmes de l’Éducation nationale, rappelle Eurydice, le réseau d’information de la Commission européenne.

Tu peux enfin demander comment l’école reprendra les aménagements dont il bénéficie déjà. Ils relèvent, selon les cas, d’un projet personnalisé de scolarisation (PPS), d’un plan d’accompagnement personnalisé (PAP) ou d’un projet d’accueil individualisé (PAI).

En 1914, elle écrivait ne pas avoir inventé une méthode d’éducation, mais simplement donné à de jeunes enfants une chance de vivre, rapporte l’AMI. C’est peut-être le meilleur repère pour répondre : la Dr Maria Montessori regarderait sans doute moins le nom sur la porte que ce que les enfants vivent derrière. À toi, maintenant, de dire ce qu’elle en penserait.